El mástil de un barco es el palo vertical que soporta las velas y la jarcia. En un velero de 40 pies suele medir 16-17 metros de altura y soportar cargas de varias toneladas. Es la pieza estructural más impresionante de un velero y, junto con la quilla, define su aparejo y prestaciones.
Función del mástil
El mástil cumple varias funciones simultáneas:
- Soporte de las velas: la vela mayor se iza por una rielera o canal en su borde delantero (gratil). Sin mástil, no hay vela mayor
- Punto de anclaje de la jarcia: obenques, estays, backstay — todos los cables que mantienen el mástil en pie se fijan a él en distintas alturas
- Soporte de equipos: luces de navegación (tope, tricolor), antena de VHF, anemómetro, veleta, radar, focos de cubierta. En veleros modernos el mástil lleva más electrónica que un coche
- Punto de izado de drizas: las drizas (cabos que suben las velas) arrancan desde la cabeza del mástil y bajan por el interior o el exterior hasta los winches en cubierta
Materiales del mástil
La mayoría de mástiles son de aluminio anodizado, que ofrece buena resistencia, bajo peso y precio razonable. Los barcos de regata y los veleros de lujo usan mástiles de fibra de carbono, que pueden pesar un 40-50% menos, reduciendo el peso en altura y mejorando la estabilidad. En veleros clásicos, el mástil es de madera (generalmente spruce o pino Oregón).
Aluminio
El estándar de la industria desde los años 60. Los perfiles se extruyen en aleación marina (6061-T6 o 6082-T6), se anodizan para protegerlos de la corrosión y se equipan con rieleras, salidas de drizas y puntos de fijación mecanizados. Fabricantes de referencia: Seldén, Z-Spars, Sparcraft.
Ventajas: precio accesible, fácil de reparar localmente, buena durabilidad (30-40 años con mantenimiento). Desventaja: más pesado que el carbono, lo que sube el centro de gravedad del barco.
| Material | Peso (40 pies) | Precio relativo | Durabilidad | Reparabilidad | Uso típico |
|---|---|---|---|---|---|
| Aluminio 6082-T6 | 120–150 kg | 1× | 30–40 años | Alta, cualquier taller | Crucero estándar |
| Fibra de carbono | 60–80 kg | 2–4× | 20–30 años | Baja, taller especializado | Regata y lujo |
| Spruce (madera) | 100–140 kg | 1,5× | 25–40 años con barnizado anual | Media, carpintero náutico | Clásicos y restauraciones |
Fibra de carbono
Un mástil de carbono para un velero de 40 pies puede pesar 60-80 kg frente a los 120-150 kg del equivalente en aluminio. La diferencia se nota en estabilidad (menos peso arriba = menos escora) y en aceleración. En regata es una ventaja decisiva. En crucero de largo recorrido, el ahorro de peso se traduce en menos lastre necesario y mejor comportamiento en mar gruesa.
Desventaja: precio (2-4 veces más caro), reparación compleja y sensible a impactos puntuales (un golpe que abollaría el aluminio puede fisurar el carbono de forma invisible).
Madera
Los mástiles de madera se siguen usando en veleros clásicos y restauraciones. El spruce (abeto Sitka) es la madera tradicional: ligero, fuerte y elástico. Se construyen huecos (en sección de caja) para reducir peso. Requieren barnizado anual y vigilancia constante contra pudrición.
Tipos de mástil según el aparejo
- Mástil de sloop (aparejo marconi): un solo mástil con vela mayor y foque/génova. El 90% de los veleros de crucero actuales. Eficiente de ceñida, sencillo de manejar
- Mástil de cutter: un mástil pero con dos velas de proa (foque y trinquetilla) en estays separados. Más versátil en navegación oceánica porque permite combinaciones de velas más reducidas sin cambiar el equilibrio
- Mástil de ketch: dos mástiles — el mayor a proa, el de mesana más corto a popa (delante del timón). Divide la superficie vélica en velas más pequeñas, más fáciles de manejar en solitario
- Mástil de yawl: similar al ketch pero el palo de mesana está detrás del eje del timón y es más pequeño. La mesana se usa sobre todo para equilibrar el barco, no como propulsión principal
- Mástiles de goleta: dos o más mástiles donde el mayor es el de popa. Clásico de veleros grandes. El Elcano es una goleta de seis palos
Mástil convencional vs. enrollable
La sección del mástil puede ser enrollable (con una ranura interna donde se enrolla la vela mayor alrededor del mástil) o convencional (con una rielera donde se encarrilan los garruchos o sables de la vela).
Los mástiles enrollables son más cómodos para el armador solitario: reduces vela desde la bañera sin subir a cubierta. Pero la forma de la vela es peor que con un mástil convencional — no puedes usar sables rígidos, la vela queda más plana y con arrugas. Para crucero relajado, el enrollable gana; para rendimiento, pierde.
Alternativa intermedia: mástil convencional con lazy jacks y lazy bag (o Dutchman). Arriás la vela que se recoge sola en la funda sobre la botavara. No enrollas, pero tampoco necesitas ir a proa a plegar.
La jarcia firme: lo que sujeta el mástil
El mástil está sujeto por la jarcia firme: obenques laterales y estays longitudinales. El conjunto de fuerzas que soporta es complejo — compresión vertical, flexión lateral y longitudinal.
- Obenques altos: desde la cabeza del mástil hasta las cadenas en el casco. Los principales soportes laterales
- Obenques bajos (intermedios): desde un punto más bajo del mástil, controlan la flexión del tercio inferior
- Estay de proa (forestay): del tope del mástil a la proa. Sujeta el mástil hacia adelante y sostiene el foque
- Backstay: del tope del mástil a la popa. Equilibra el forestay y, si es regulable, permite flexar el mástil para aplanar la mayor
La tensión de los obenques se ajusta con los tensores (turnbuckles) en la base. Un mástil bien trimado tiene una tensión uniforme a cada lado. Los terminales de cable (swage prensados o mecánicos tipo Sta-Lok) son el punto débil del sistema y deben inspeccionarse buscando grietas al menos dos veces por temporada.
Desarboladura: el peor escenario
Un fallo en un obenque o en un terminal puede causar la desarboladura (caída del mástil). Es una de las emergencias más graves en un velero:
- El mástil puede caer sobre cubierta causando daños estructurales y heridas a la tripulación
- Los cables y cabos sueltos pueden enredarse en la hélice, dejándote sin motor
- El mástil en el agua actúa como ancla flotante, escorando el barco peligrosamente
Si ocurre: asegurar la tripulación, cortar la jarcia enredada (por eso llevas una cizalla de cable de emergencia en la cubierta), separar el mástil del casco si es posible, y pedir asistencia por VHF. La prevención es mejor: la jarcia firme tiene una vida útil de 10-15 años y debe reemplazarse preventivamente aunque parezca bien por fuera.
Mantenimiento del mástil
- Inspección visual anual: busca corrosión (manchas blancas en aluminio, grietas en carbono), holguras en remaches, deformaciones en la rielera
- Revisar los terminales de jarcia: en los swage, busca grietas longitudinales con lupa. En terminales mecánicos, verifica que los conos están apretados
- Lubricar rieleras y salidas de drizas: spray de silicona o cera específica. Las drizas deben correr sin fricción excesiva
- Comprobar la electrónica: luces de tope, tricolor, cables de antena. La corrosión en las conexiones eléctricas del mástil es la primera causa de fallos
- La base del mástil (carlinga): donde el mástil apoya en cubierta o en la quilla. Busca grietas en el gelcoat alrededor, deformación de la cubierta o agua que se filtra por la base
- Subir al mástil: al menos una vez por temporada, alguien tiene que subir (con arnés y driza de seguridad) a inspeccionar la cabeza del mástil, roldanas, luces y anclajes de jarcia. Lo que no ves desde abajo es lo que falla primero
El mástil en el examen PER
En el examen del PER el mástil aparece en nomenclatura (definición, partes del aparejo) y se relaciona con la jarcia firme en las preguntas sobre seguridad. Preguntas tipo:
- "El palo vertical que soporta las velas se denomina…" → mástil
- "Los obenques sujetan el mástil…" → lateralmente
- "El estay de proa va desde…" → la cabeza del mástil a la proa
- "La botavara se articula en el mástil mediante…" → el gooseneck
Preguntas frecuentes sobre el mástil
- ¿Cada cuánto hay que cambiar la jarcia firme?
- Entre 10 y 15 años según uso, navegación y estado visible de los terminales. Los seguros de regata suelen exigir certificado de jarcia menor de 10 años.
- ¿Carbono o aluminio para un crucero?
- Aluminio en el 95% de los casos: coste, reparabilidad y durabilidad están probados. El carbono solo compensa si priorizas rendimiento o estabilidad en un barco grande.
- ¿Se puede desmontar el mástil en casa?
- No. Requiere grúa, dos técnicos y desconectar toda la jarcia y electrónica. Se hace en invernada en el astillero, aprovechando para la inspección completa.
- ¿Qué hacer si cae el mástil en navegación?
- Asegurar a la tripulación, cortar la jarcia con cizalla de emergencia, alejar el mástil del casco para no picarlo y pedir asistencia por VHF canal 16.
- ¿Mástil enrollable o convencional?
- Enrollable para crucero cómodo en solitario o pareja; convencional con lazy jack para quien prioriza la forma de la vela y el rendimiento.
Más sobre el aparejo del velero
El mástil es una de las partes esenciales de un velero. Para entender cómo trabaja todo junto, repasa los obenques y la jarcia firme, la botavara y las velas. Si estás preparando el PER, el tema de nomenclatura cubre todo el aparejo en detalle, y la sentina es otra parte del barco que cae siempre en el examen.