Son las dos de la tarde en el Canal de Menorca. El motor tose una vez, tose otra y se para. Sopla fuerza 5 de poniente y estás a seis millas de tierra. El velero abatejea, el timón no gobierna y una ola te mete por la aleta. Coges el micro del VHF, pulsas el botón rojo del DSC si lo tienes, y dices: «Mayday, Mayday, Mayday — aquí velero Optimista, velero Optimista, velero Optimista». Tres minutos después, Salvamento Marítimo responde por el canal 16. Esa llamada — y sobre todo saber cuándo hacerla, cómo hacerla y a quién — es comunicaciones.
- Usar correctamente el VHF marítimo: canales esenciales, jerarquía de prioridad, y cuándo no transmitir.
- Diferenciar MAYDAY, PAN-PAN y SÉCURITÉ sin dudar, y saber qué consecuencia legal tiene cada una.
- Entender el sistema GMDSS y qué papel juega el DSC (llamada selectiva digital) en la seguridad de la vida en el mar.
- Emitir una llamada de socorro real con orden correcto, datos mínimos exigibles y protocolo de repetición.
El aire del mar tiene jerarquía, y la vida humana va primero
El VHF marítimo no es un walkie-talkie comercial. Es un recurso compartido por todos los barcos del mundo y regulado por la Organización Marítima Internacional. Por eso tiene una regla de oro que lo explica todo: la vida humana tiene prioridad absoluta sobre cualquier otra transmisión. Cuando alguien dice MAYDAY, todos los demás callan. No es educación: es ley internacional, y quien no la respeta comete una infracción sancionable.
Esa jerarquía se divide en tres niveles de prioridad — socorro, urgencia, seguridad — identificados con tres palabras que vienen del francés y que todo el mundo del mar, de Nueva Zelanda a Noruega, entiende en voz baja por muy malo que sea el enlace: MAYDAY, PAN-PAN, SÉCURITÉ. Saber cuál usar no es cosmética; de ello depende cuántos barcos acuden, cuánto corren y qué precedencia tiene tu llamada en los canales de Salvamento.
Y hay una segunda regla que te ahorra la mitad de las preguntas del examen: el canal 16 solo se usa para socorro, urgencia, seguridad y llamada inicial. Nada más. Ni para hablar con el puerto. Ni para pedirle hielo a un amigo. Ni para avisar de que llegas tarde. Si lo usas para otra cosa, estás ocupando el canal que alguien podría necesitar para salvar su vida. Y eso en el examen es un fallo con trampa.
PARTE I — EL VHF MARÍTIMO Y LOS CANALES
1. Qué es el VHF y por qué es el medio estándar del mar
¿Por qué no usamos móviles en el mar? Porque la cobertura celular acaba a unas 5 millas de la costa, y porque nadie te busca a 15 millas por un WhatsApp perdido.
El VHF marítimo (Very High Frequency) opera en la banda de 156 a 174 MHz, dividida en canales numerados del 01 al 88 más canales específicos para DSC y servicios especiales. Usa propagación en línea recta, lo que significa que su alcance depende de la altura de las antenas: entre dos barcos bajos, unas 5-10 millas; entre un barco y una estación costera en alto, hasta 30-50 millas.
Las características que hacen del VHF el medio estándar para navegación de recreo son tres:
- Cobertura compartida: todos los barcos y todas las estaciones costeras lo monitorizan. Una llamada de socorro es escuchada por decenas de oídos al mismo tiempo — algo imposible con un móvil.
- Fiabilidad: no depende de red celular ni de infraestructuras privadas. La radio es radio.
- Universalidad: los canales y el protocolo son los mismos en todo el mundo, regulados por el Reglamento de Radiocomunicaciones de la UIT y los Convenios SOLAS.
El VHF marítimo es de uso obligatorio y regulado. Para operarlo legalmente en navegación normal necesitas el Certificado Restringido de Operador (CRO) — que viene incluido en el PER, por eso este tema está en el temario. En caso de emergencia, cualquier persona puede usarlo sin título: la vida humana está por encima de la reglamentación.
2. Los canales esenciales que tienes que conocer
Enciendes el VHF por primera vez. ¿En qué canal te pones? Siempre el mismo: 16.
De los 88 canales del VHF marítimo, en el examen y en la práctica diaria solo hace falta conocer un puñado bien:
- Canal 16 (156,800 MHz): el único verdaderamente sagrado. Socorro, urgencia, seguridad y llamada inicial. Escucha obligatoria siempre que el VHF esté encendido. En emergencia es el primer canal al que vas.
- Canal 70 (156,525 MHz): reservado exclusivamente para DSC (llamada selectiva digital). Nunca transmitas voz por el 70 — es el canal donde tu equipo envía y recibe alertas digitales automáticamente.
- Canal 06 (156,300 MHz): intercomunicación entre buques en operaciones de búsqueda y salvamento (SAR). Salvamento lo usa para coordinarse con barcos colaboradores.
- Canal 13 (156,650 MHz): seguridad en la navegación buque a buque. Usado en canales estrechos, TSS, cruces de mercantes.
- Canales 09 y 72: comunicaciones entre embarcaciones de recreo. Los más usados para «cambio de canal» después de la llamada inicial en el 16.
- Canales de puerto: variables por puerto. Palma usa el 09, Barcelona el 14, Valencia el 12. Siempre indicados en la carta y en el derrotero.
- Canales 67 (en Reino Unido) y similares: reservados a guardacostas en operaciones de búsqueda en zonas específicas.
Error clásico: creer que se puede transmitir voz por el canal 70. No. El canal 70 es exclusivamente para el sistema DSC — tu equipo lo usa automáticamente cuando pulsas el botón rojo de distress. Transmitir voz por el 70 es una infracción sancionable y además contamina el canal por el que viajan las alertas de socorro.
3. Jerarquía de prioridad en las comunicaciones — la regla del silencio
Estás hablando con un amigo por el canal 09 y alguien grita MAYDAY por el 16. ¿Qué haces?
El Reglamento de Radiocomunicaciones establece una jerarquía estricta de prioridad entre transmisiones. De más prioritario a menos:
- Socorro (MAYDAY) — peligro grave e inminente, ayuda inmediata.
- Urgencia (PAN-PAN) — situación grave pero sin peligro inmediato para la vida.
- Seguridad (SÉCURITÉ) — aviso a la navegación o meteorológico.
- Comunicaciones de servicio — tráfico oficial entre estaciones costeras.
- Comunicaciones de interés público — partes meteorológicos, avisos generales.
- Comunicaciones privadas — todo lo demás. Tu charla con el amigo del puerto.
Cuando alguien transmite en una categoría más alta, las de categoría inferior deben interrumpirse inmediatamente. Si oyes MAYDAY mientras hablas, callas. Si la Capitanía está dando un parte SÉCURITÉ, tu conversación privada puede esperar. Esta regla es universal y no admite excepciones.
PARTE II — LLAMADAS DE SOCORRO Y URGENCIA
4. MAYDAY — cuándo, cómo y qué decir exactamente
¿Cuándo se llama MAYDAY? Cuando hay peligro grave e inminente para el barco o para una persona, y nadie más puede ayudarte en el tiempo disponible.
La llamada MAYDAY está reservada a situaciones de peligro grave e inminente para la vida: incendio a bordo, vía de agua que no se controla, hombre al agua que no se puede recuperar, abandono de buque, parada de motor en zona peligrosa con riesgo de varada o abordaje, enfermo grave a bordo. La palabra MAYDAY viene del francés m'aider («ayúdeme») y debe pronunciarse tres veces seguidas para que el oído entrenado de los operadores de Salvamento la detecte por encima del ruido de fondo.
El formato oficial de una llamada MAYDAY, dictado por el Manual SOLAS y replicado en el examen del PER, es el siguiente:
Error fatal: olvidar la posición. Sin posición, Salvamento puede tardar horas en encontrarte. Si tienes DSC, el botón rojo transmite automáticamente la posición GPS — pero no sustituye a la llamada de voz, solo la complementa. Di siempre la posición en voz alta, aunque hayas pulsado el botón.
5. PAN-PAN — la llamada que mucha gente debería usar más
Un enfermo a bordo, el motor cortado en zona de poco tráfico, un golpe en la cabeza de un tripulante sin pérdida de conocimiento. No es MAYDAY. Es PAN-PAN.
La señal de urgencia es PAN-PAN (del francés panne, «avería»). Se emite cuando hay una situación grave que afecta a la seguridad del barco o de una persona, pero sin peligro grave e inminente. El ejemplo clásico: un tripulante que se desmaya y recupera consciencia pero tiene síntomas preocupantes. No estás hundiéndote, no te falta el aire — pero necesitas ayuda médica o asesoramiento.
El formato de PAN-PAN es idéntico al MAYDAY, cambiando solo la palabra inicial. Se emite tres veces seguidas: «PAN-PAN, PAN-PAN, PAN-PAN», seguido del resto de campos (identidad, posición, naturaleza, ayuda solicitada, personas a bordo).
La diferencia práctica con MAYDAY es la velocidad de respuesta y el número de medios movilizados. Una MAYDAY puede activar helicópteros, lanchas rápidas de Salvamento, buques mercantes cercanos por convenio SOLAS y todos los veleros en 10 millas. Una PAN-PAN activa asesoramiento médico por radio, coordinación con el centro de salud y, si escala, medios de rescate. Es un recurso valioso y mucha gente no se atreve a usarlo porque «no parece tan grave». Tiene que parecerlo.
Error conceptual: pensar que PAN-PAN es «una MAYDAY suave». No lo es. MAYDAY requiere peligro inminente para la vida; PAN-PAN cubre todo lo que no llega a ese umbral pero necesita respuesta inmediata. Si dudas entre una y otra, mira al segundo de tu barco: si crees que en diez minutos podrías estar pidiendo ayuda más urgente, empieza con PAN-PAN y escala si hace falta.
6. SÉCURITÉ — la llamada que tú también puedes emitir
Ves un contenedor flotando a media milla de la entrada del puerto. ¿Qué haces?
La señal de seguridad es SÉCURITÉ (pronunciada como en francés: se-cu-ri-TÉ). Se emite cuando hay un aviso relevante para la seguridad de la navegación o meteorológica. Ejemplos: restos flotando en la derrota habitual, una boya apagada, niebla espesa en una zona donde no se esperaba, un buque a la deriva sin gobierno visible.
A diferencia de MAYDAY y PAN-PAN, SÉCURITÉ no pide ayuda — ofrece información. Y a diferencia de los otros dos, puede emitirla cualquier buque, no solo la Capitanía. Si ves algo peligroso para quienes navegan detrás de ti, tu obligación moral (y en algunos casos legal) es avisar.
El formato: se llama «SÉCURITÉ, SÉCURITÉ, SÉCURITÉ — a todos los buques, a todos los buques, a todos los buques — aquí [nombre]», seguido del aviso concreto. Se cambia al canal 13 o al que se indique después del aviso inicial en el 16, para no ocupar el canal de socorro más tiempo del imprescindible.
PARTE III — GMDSS, DSC Y EQUIPOS DE SEGURIDAD
7. El sistema GMDSS — qué es y por qué cambió todo en 1999
¿Por qué se perdió el Titanic? Porque el operador de radio del barco más cercano se había ido a dormir. GMDSS existe para que eso no vuelva a pasar.
El GMDSS (Global Maritime Distress and Safety System) es el sistema mundial de socorro marítimo, en vigor desde el 1 de febrero de 1999 para todos los barcos SOLAS. Nació de una idea simple y poderosa: la alerta de socorro debe ser automática. Ya no puede depender de que un humano esté despierto escuchando un canal concreto a una hora concreta.
El principio del GMDSS es que un barco en peligro puede alertar a autoridades de búsqueda y salvamento pulsando un solo botón, y esa alerta se propaga automáticamente por varios medios redundantes: radio VHF/MF/HF con DSC, satélites Cospas-Sarsat para las EPIRB, satélites Inmarsat para los terminales marítimos. Si uno falla, los otros cubren.
El GMDSS divide el océano en cuatro zonas de cobertura y exige equipamiento distinto según dónde navegues:
- Zona A1: cubierta por al menos una estación costera VHF con DSC. Alcance típico 20-30 millas de costa. En esta zona basta con VHF-DSC. Toda la costa española de recreo está en A1.
- Zona A2: cubierta por al menos una estación costera MF con DSC. Alcance extendido, unas 150 millas. Requiere MF-DSC además del VHF.
- Zona A3: cubierta por satélite Inmarsat (70°N a 70°S). Requiere equipo satélite marítimo o HF-DSC.
- Zona A4: el resto del planeta — polos, aguas árticas y antárticas sin cobertura satelital geoestacionaria. Requiere HF-DSC.
Pregunta trampa de examen: «¿En qué zona GMDSS navega un velero de recreo por Baleares?». Respuesta: A1. Es la zona más preguntada porque es la más común en recreo, y porque el ámbito del PER son precisamente esas aguas.
8. DSC y el botón rojo — la llamada selectiva digital
¿Qué hace el botón rojo protegido de la tapa? Envía una alerta automática con tu MMSI, tu posición y la naturaleza del socorro — todo en medio segundo.
La llamada selectiva digital (DSC) es una transmisión digital que viaja por el canal 70 del VHF (o frecuencias equivalentes en MF y HF) y contiene, en un único paquete codificado, tu identidad (MMSI), tu posición GPS, el tipo de socorro (vía de agua, incendio, abordaje, avería, abandono, hombre al agua…) y el canal al que propones cambiar para la comunicación de voz.
Cuando pulsas el botón rojo (normalmente protegido por una tapa roja para evitar pulsaciones accidentales) ocurren tres cosas de forma automática:
- El equipo envía una ráfaga digital por el canal 70 con todos los datos anteriores.
- Todos los equipos DSC en alcance reciben la alerta y activan una alarma audible.
- El equipo conmuta automáticamente al canal 16 para la comunicación de voz posterior.
El DSC no sustituye a la llamada de voz. La llamada de socorro completa sigue siendo obligatoria por voz después del DSC — la alerta digital es solo para despertar a todo el mundo. Las dos juntas son el modo estándar de socorro desde 1999.
9. MMSI — qué es, cómo se obtiene, qué significan sus dígitos
El MMSI (Maritime Mobile Service Identity) es el número de 9 dígitos que identifica unívocamente tu estación de radio — tu barco — en el sistema DSC. Es como la matrícula de tu móvil: si alguien ve un MMSI, sabe (vía la base de datos de la Administración) qué barco es, quién es el dueño, en qué puerto base, con qué datos de contacto de emergencia.
Los tres primeros dígitos indican el país de registro, siguiendo el código MID (Maritime Identification Digit) de la UIT:
- España: 224 y 225 (embarcaciones en territorio peninsular, Baleares y Canarias).
- Francia: 226, 227, 228.
- Italia: 247.
- Portugal: 263.
- Reino Unido: 232, 233, 234, 235.
En España el MMSI lo asigna la Dirección General de la Marina Mercante (DGMM) al solicitar la licencia de estación de barco. Tiene que figurar programado en todos los equipos DSC a bordo — VHF, MF, HF, y en las EPIRB asociadas a tu barco. Sin MMSI, tu DSC no sirve para enviar alertas válidas: quien reciba tu llamada no podrá identificarte.
10. EPIRB, SART y equipos de respaldo
¿Qué hacen cuando no hay VHF, cuando no hay barco, cuando solo queda la balsa?
Además del VHF-DSC, el GMDSS exige o recomienda varios equipos autónomos pensados para cuando la situación ya es crítica:
- EPIRB (Emergency Position-Indicating Radio Beacon): una radiobaliza que al activarse (automáticamente al contacto con el agua o manualmente con un interruptor) emite una señal en 406 MHz que es captada por los satélites Cospas-Sarsat. Los satélites calculan tu posición por triangulación y la transmiten al centro de rescate más cercano. El alcance es planetario: funciona en cualquier océano del mundo, incluso en aguas polares. Es el seguro de vida último. Va estibada a bordo en una cuna con liberación hidrostática que la suelta al hundirse el barco.
- PLB (Personal Locator Beacon): versión personal de la EPIRB, más pequeña, pensada para llevar encima (chaleco salvavidas, arnés). Si caes al agua solo, el PLB envía tu posición aunque el barco no esté. No es obligatorio por SOLAS pero es habitual en navegantes oceánicos.
- SART (Search and Rescue Transponder): un transponder que responde a los pulsos de cualquier radar de 9 GHz en alcance. Cuando se activa (por ejemplo en una balsa salvavidas), cualquier barco que te busque con radar verá 12 puntos alineados en su pantalla que apuntan directamente a tu posición. Es el medio clásico para localizar supervivientes flotando en una balsa sin radio.
- AIS-SART / AIS-MOB: versión moderna del SART que en lugar de responder al radar emite un mensaje AIS estándar. Los barcos en alcance lo ven en su plotter como un icono de «persona al agua» con posición GPS precisa. Complementa al SART clásico, no lo sustituye.
Pregunta trampa: «¿Un barco de recreo de 10 m en Baleares está obligado a llevar EPIRB?». Respuesta: no es obligatoria por SOLAS para recreo en zona A1, pero es muy recomendable. Y sí es obligatoria para navegación de recreo de altura en zonas más alejadas. El PER opera en A1; si haces travesía transatlántica sales del ámbito del PER.
PARTE IV — CONSOLIDACIÓN (errores, autoevaluación, siguiente paso)
11. Errores clásicos que te cuestan el aprobado
- Decir PAN-PAN cuando es MAYDAY. Si hay peligro grave e inminente para la vida, es MAYDAY. PAN-PAN es para urgencia sin peligro inminente.
- Transmitir voz por el canal 70. Nunca. El 70 es exclusivamente para DSC digital.
- Pensar que el canal 16 sirve para avisar al marinero de amarre. El 16 es solo socorro, urgencia, seguridad y llamada inicial. Para logística del puerto, canal 09 o el canal específico del puerto.
- Olvidar la posición en una llamada MAYDAY. Es el dato más crítico. Sin posición, el rescate puede tardar horas. Dila en voz aunque hayas pulsado el botón DSC.
- Confundir MMSI con distintivo de llamada. MMSI son 9 dígitos numéricos; el distintivo de llamada (call sign) es alfanumérico y lo asigna la UIT. Coexisten, no se sustituyen.
- Creer que SÉCURITÉ solo puede emitirla Capitanía. Falso. Cualquier buque puede emitir SÉCURITÉ si detecta un peligro para la navegación.
- Pensar que DSC es una alternativa a la voz. No. DSC es la alerta; voz es la comunicación. Van juntas — el DSC despierta a todos, la voz explica qué pasa.
- Meter la pata con las zonas GMDSS. A1 = VHF costera (España). A2 = MF. A3 = Inmarsat global. A4 = polares. El PER solo opera en A1.
- Decir «cambio» y «corto» al mismo tiempo. «Cambio» = espero respuesta. «Corto» (o «terminado») = cierro la comunicación. Nunca los dos juntos.
- Pulsar el botón DSC «para probar». Nunca. El botón de distress es solo para emergencia real. Las pruebas se hacen con funciones específicas de test del equipo.
12. Autoevaluación rápida — 7 preguntas para ver si lo tienes
13. Cómo seguir desde aquí
Radiocomunicaciones es uno de los temas donde la teoría y la práctica divergen menos. Todo lo que estudias en el examen lo vas a usar tal cual en el mar. Si tienes acceso a un VHF en prácticas, haz dos cosas concretas: primero, familiarízate con tu equipo real — cambiar canales, bajar y subir volumen, localizar el botón de distress sin mirar. Segundo, escucha el canal 16 durante una tarde en el puerto: oirás llamadas de rutina, partes meteorológicos, alguna prueba. Con dos horas de escucha pasiva tienes más intuición que con dos semanas de libro.
Para terminar, una recomendación seria: si alguna vez dudas si algo es una emergencia o no, escala. El operador de Salvamento te va a preguntar datos y, si la situación no justifica MAYDAY, te reclasificará a PAN-PAN sin drama. Pero al revés — empezar por PAN-PAN cuando ya era MAYDAY — pierde minutos valiosos. En el mar los minutos se cambian por vidas. Más vale pecar por arriba.
Fuentes oficiales
Este tema se basa en normativa y publicaciones oficiales. Enlazamos al texto original de cada organismo para que puedas verificar cualquier dato directamente en la fuente.
- OMI GMDSS — Sistema Mundial de Socorro y Seguridad Marítima (SOLAS Cap. IV)
- OMI Convenio SOLAS — Seguridad de la vida humana en el mar
- ITU ITU-R — Reglamento de Radiocomunicaciones
- ITU ITU — Recomendación M.1084 (canales VHF marítimos)
- BOE Cuadro Nacional de Atribución de Frecuencias (CNAF)
- SASEMAR SASEMAR — Cómo actuar ante una emergencia en el mar (canal 16 VHF, 900 202 202)
- SASEMAR SASEMAR — Sociedad de Salvamento y Seguridad Marítima
- ITU Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU)
Los enlaces externos se abren en una pestaña nueva. Si un enlace concreto ha cambiado, accede al buscador del organismo raíz para localizar la versión vigente.
Practica este tema
Pon a prueba lo aprendido con preguntas reales de convocatorias oficiales del Patrón de Embarcaciones de Recreo.
Hacer test del temaEjemplo de preguntas de examen
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La potencia maxima de un VHF portatil es:
Explicación
Los VHF portatiles tienen entre 1 y 6W. Los fijos llegan a 25W.
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Un DSC (Llamada Selectiva Digital) permite:
Explicación
El DSC (Digital Selective Calling) transmite automaticamente una alerta con la identidad del buque (MMSI) y su posicion GPS.
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La fonética de la letra M en el alfabeto NATO es:
Explicación
El alfabeto fonetico NATO: A=Alpha, B=Bravo, C=Charlie... M=Mike, N=November, O=Oscar...
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El procedimiento correcto para una llamada de socorro es:
Explicación
MAYDAY x3, nombre barco x3, MMSI, posicion, naturaleza del peligro, auxilio requerido, personas a bordo.
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El alcance aproximado de un VHF portatil es de:
Explicación
Un VHF portatil con antena de baja ganancia tiene un alcance de 2-5 millas dependiendo de las condiciones. Los fijos alcanzan 15-25 millas.
Practica Radiocomunicaciones con exámenes reales por comunidad
Cada comunidad autónoma convoca sus propios exámenes del PER y los hace públicos con plantilla de respuestas. MundoBarco tiene el histórico completo convertido a test digital para que practiques con las preguntas que han caído de verdad en la tribunal más cerca de ti.
- Andalucía Junta de Andalucía
- Asturias Principado de Asturias
- Illes Balears Govern de les Illes Balears
- Cataluña Generalitat de Catalunya
- Galicia Xunta de Galicia
- Comunitat Valenciana Generalitat Valenciana
- Región de Murcia Comunidad Autónoma de la Región de Murcia
- Canarias Gobierno de Canarias
- Cantabria Gobierno de Cantabria
- País Vasco Gobierno Vasco / Eusko Jaurlaritza
- DGMM (Nacional) Dirección General de la Marina Mercante · Ministerio de Transportes