El Cutty Sark es uno de los pocos clíperes del té que sobrevivieron a su época. Botado en Escocia en 1869, fue construido para ganar la frenética carrera comercial del té entre China y Londres en una era en que llegar primero significaba precios más altos. Aunque solo dominó esa ruta durante una década, el Cutty Sark se convirtió en leyenda por su velocidad y por sobrevivir a dos siglos. Hoy es museo en Greenwich (Londres). Esta es su historia, sus dimensiones, sus récords y por qué casi desaparece dos veces.
Qué eran los clípers del té
A mediados del siglo XIX, el té chino era una de las mercancías más valiosas que importaba Reino Unido. Los primeros barcos en llegar a Londres con la nueva cosecha podían vender el cargamento con prima de hasta el 10%. Esto creó una competencia salvaje entre navieras por construir barcos cada vez más rápidos: los clípers.
Un clíper típico tenía proa muy fina, casco largo y estrecho (relación eslora/manga 6:1, vs 4:1 de buques mercantes normales), y una enorme superficie vélica. Sacrificaban capacidad de carga por velocidad. La Gran Carrera del Té de 1866 quedó para la historia: cinco clíperes salieron de Foochow con la nueva cosecha y llegaron a Londres con horas de diferencia tras 99 días de travesía. Aquello fue la edad de oro.
Construcción y nombre
El Cutty Sark se construyó para John "Jock" Willis, un naviero escocés. El astillero Scott & Linton recibió el encargo de hacer "el mejor clíper jamás construido". El diseño se atribuye a Hercules Linton. La construcción quebró a Scott & Linton (precio fijado demasiado bajo), y el barco se completó en Denny Brothers.
El nombre viene del poema "Tam o' Shanter" de Robert Burns (1791). En el poema, una bruja llamada Nannie lleva una "cutty sark" (en escocés, "camisa corta"). El mascarón de proa la representa.
La ironía de su vida: nació tarde
El Cutty Sark se botó el 22 de noviembre de 1869. 17 días antes, el 17 de noviembre, se había inaugurado el Canal de Suez. Para los clíperes del té, fue una sentencia de muerte: el Canal acortaba enormemente la ruta a China, pero solo era utilizable por buques de vapor (no por veleros, que no podían atravesar las zonas estrechas sin viento favorable). Los vapores británicos empezaron a llegar a Foochow en 35-40 días por Suez, mientras los clíperes seguían empleando 100-120 días doblando el Cabo de Buena Esperanza.
En menos de una década, los clíperes del té quedaron obsoletos. El Cutty Sark hizo solo 8 viajes con té chino antes de tener que reconvertirse a rutas menos rentables.
El récord en la ruta de la lana
Tras perder la ruta del té, el Cutty Sark se reconvirtió al comercio de lana entre Australia y Reino Unido. Aquí encontró su verdadera leyenda. Bajo el mando del capitán Richard Woodget (1885-1895), el Cutty Sark dominó completamente la ruta. Sus récords:
- 1885: Sydney-Londres en 73 días. Récord absoluto de la ruta.
- 1887: London-Sydney en 76 días.
- Durante 10 años, ninguna otra nave (ni siquiera los vapores rápidos) batió sus tiempos en lana.
En esos años, el Cutty Sark cruzó el océano más rápido que cualquier otra embarcación mercante. Sus 17,5 nudos sostenidos en mar abierta lo convirtieron en el clíper más rápido jamás documentado.
Declive y rescate
En 1895, John Willis vendió el Cutty Sark a la naviera portuguesa Ferreira & Co, que lo renombró Ferreira y lo dedicó al comercio de poco valor entre Portugal y sus colonias africanas. Sufrió daños severos en una tormenta de 1916, perdió un mástil y fue reaparejado como barquentín (tres palos pero sin verga en el de proa).
En 1922, un capitán retirado británico, Wilfred Dowman, lo vio en Falmouth (Inglaterra) y lo compró por 3.750 libras. Lo restauró parcialmente y lo usó como buque escuela. Tras su muerte, fue donado a la Thames Nautical Training College, que lo conservó hasta 1954, cuando se decidió convertirlo en museo permanente en Greenwich.
Los dos incendios: 2007 y 2014
El incendio de 2007
El 21 de mayo de 2007, en medio de una restauración millonaria, un incendio devastó el Cutty Sark en Greenwich. Las llamas calcinaron parte del casco y la mayoría de la madera de cubierta. La causa: una aspiradora industrial que se dejó encendida durante la noche. Fue un golpe enorme, pero — afortunadamente — el 50% de las piezas originales del barco (la mayoría de los mástiles, velas, mascarón y mobiliario) habían sido retirados para restauración. Pudieron reincorporarse.
La restauración costó 50 millones de libras y duró 5 años. El Cutty Sark reabrió en 2012 con un diseño museográfico polémico: el casco se levantó 3 metros sobre el suelo del dique seco, con una cubierta de cristal alrededor, permitiendo a los visitantes caminar literalmente "bajo" el barco. Algunos historiadores consideraron sacrílega la modificación; otros la celebraron.
El incendio de 2014
El 19 de octubre de 2014, un segundo incendio menor afectó el sector museográfico. Esta vez los daños fueron menores y se reabrió en pocos días. La causa: un calentador defectuoso.
El Cutty Sark hoy
- Ubicación: King William Walk, Greenwich, Londres SE10 9HT.
- Gestión: Royal Museums Greenwich.
- Visitable: todos los días excepto 24-26 diciembre.
- Entrada: ~18 £ adultos, 9 £ niños.
- Tour: 3 cubiertas + sala bajo el casco + colección de mascarones de proa históricos.
- Acceso: estación DLR Cutty Sark (Docklands Light Railway) al pie del barco.
Preguntas frecuentes
¿Qué tipo de barco era el Cutty Sark?
Un clíper de tres palos full-rigged, diseñado para máxima velocidad en transporte de mercancías valiosas (té chino, lana australiana). Su aparejo y proporciones lo hacían capaz de mantener 15-17 nudos en condiciones de viento favorable.
¿Cuándo se construyó?
El casco se botó el 22 de noviembre de 1869 en Dumbarton (Escocia). Su viaje inaugural fue en febrero de 1870, Londres-Shanghai.
¿Por qué se llama "Cutty Sark"?
De un poema de Robert Burns (1791): "cutty sark" significa "camisa corta" en escocés. Es la prenda que lleva la bruja Nannie, la persigue al protagonista Tam o' Shanter. El mascarón de proa representa a esa bruja.
¿Cuántas veces transportó té?
Solo 8 viajes. La apertura del Canal de Suez (1869) y la dominación de los vapores hicieron que el negocio del té por velero quedara obsoleto. El Cutty Sark se reconvirtió al comercio de lana australiana, donde alcanzó su verdadera fama.
¿Cuál fue su récord?
En 1885: Sydney-Londres en 73 días bajo el mando del capitán Richard Woodget. Récord absoluto de la ruta de la lana.
¿Es el único clíper que queda?
El Cutty Sark es el único clíper compuesto (madera sobre cuadernas de hierro) que se conserva íntegro en el mundo. El City of Adelaide (1864) también sobrevive, conservado en Australia, pero está más deteriorado y menos accesible. Otros clíperes (Thermopylae, Sir Lancelot) se hundieron o desguazaron.
¿Se puede subir a bordo?
Sí. La visita incluye 3 cubiertas (bodega, cubierta principal, cubierta superior) y la cámara bajo el casco en el dique seco, una experiencia única que muestra el casco original desde abajo.