El RMS Lusitania fue uno de los transatlánticos más rápidos y prestigiosos de la primera década del siglo XX. Su hundimiento por un torpedo alemán el 7 de mayo de 1915 mató a 1.198 personas, incluidos 128 ciudadanos estadounidenses. La indignación pública en EEUU fue uno de los factores que arrastraron al país a la Primera Guerra Mundial dos años después. Esta es la historia técnica y política del barco que cambió el curso de la guerra.
Construcción y propósito
El Lusitania fue diseñado por el ingeniero naval Leonard Peskett para la Cunard Line en respuesta a la dominación alemana de la ruta del Atlántico Norte. Su construcción fue subsidiada por el Almirantazgo británico con la condición de que pudiera ser reconvertido en crucero auxiliar de guerra en caso de conflicto. A cambio recibía préstamos blandos y subvención anual.
Junto con su gemelo RMS Mauretania, fue el primer transatlántico en usar turbinas de vapor (no motores alternativos), lo que le permitía alcanzar 25 nudos sostenidos. En su viaje inaugural (1907) ganó la Banda Azul del Atlántico, el récord de cruce más rápido entre Europa y Norteamérica, en 4 días 19 horas y 53 minutos. El Mauretania le arrebataría el récord pocos meses después.
La ruta y la guerra
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial (julio 1914), el Lusitania siguió haciendo la ruta Liverpool-Nueva York-Liverpool. Cunard pintó el barco de gris pero mantuvo el servicio comercial.
Alemania declaró el 4 de febrero de 1915 que las aguas alrededor de las Islas Británicas eran zona de guerra: cualquier barco enemigo (incluidos los mercantes) sería atacado sin previo aviso por submarinos. La embajada alemana en Washington publicó el 22 de abril de 1915 un anuncio en periódicos estadounidenses advirtiendo a los pasajeros que zarpasen en barcos británicos del peligro de viajar en zona de guerra.
El 1 de mayo de 1915, el Lusitania zarpó de Nueva York con 1.962 personas a bordo (1.265 pasajeros + 697 tripulación), rumbo Liverpool. Capitán: William Thomas Turner.
El hundimiento: 18 minutos que cambiaron la guerra
- 7 de mayo de 1915, 14:10: el submarino alemán U-20, al mando del Kapitänleutnant Walther Schwieger, avista al Lusitania a 14 km de la costa irlandesa.
- 14:10-14:28: el U-20 maniobra para situarse en posición de tiro.
- 14:10 (hora del torpedo): Schwieger lanza un solo torpedo a 700 m de distancia. Impacta en estribor, debajo de la timonera.
- Inmediatamente después del primer impacto: una segunda explosión mucho más violenta sacude el barco. Origen disputado hasta hoy: para algunos, polvo de carbón en las bunkers vacías; para otros, munición secreta a bordo.
- 14:28: el barco se hunde por proa, escorando 25° a estribor. La rapidez del hundimiento impidió botar la mayoría de los botes salvavidas.
- 1.198 muertos en 18 minutos, incluidos 128 estadounidenses.
Los 128 estadounidenses y la entrada de EEUU en la WWI
Entre los muertos había 128 ciudadanos estadounidenses, incluido el millonario Alfred Vanderbilt (heredero del imperio ferroviario) y el productor teatral Charles Frohman. La noticia del hundimiento provocó indignación masiva en EEUU.
El presidente Woodrow Wilson mantuvo la neutralidad pero envió tres notas diplomáticas duras al Imperio Alemán. La crisis del Lusitania llevó a Alemania a suspender temporalmente la "guerra submarina sin restricciones" (septiembre 1915). Cuando Alemania la reanudó en febrero 1917, junto con el descubrimiento del Telegrama Zimmermann, fue el detonante que llevó a Wilson a pedir al Congreso la declaración de guerra: 6 de abril de 1917.
El Lusitania no causó por sí solo la entrada estadounidense — pasaron casi 2 años entre el hundimiento y la declaración — pero cambió la opinión pública americana de neutralidad simpática hacia Alemania a profunda hostilidad. Sin el Lusitania, la entrada de EEUU en la guerra habría sido políticamente mucho más difícil.
La controversia: ¿llevaba munición?
La segunda explosión, la que realmente hundió el barco, ha generado un siglo de debate. La hipótesis alemana siempre fue que el Lusitania transportaba munición camuflada como carga civil, y que el torpedo detonó esa carga. Cunard y el gobierno británico lo negaron categóricamente.
Documentos desclasificados décadas después revelaron que el Lusitania sí llevaba en bodega:
- 4.200 cajas de cartuchos Remington calibre .303 (~6 millones de balas) destinadas al ejército británico.
- 1.250 cajas de proyectiles vacíos de Bethlehem Steel para artillería.
- Polvo de aluminio y otros materiales de uso bélico.
Lo que sigue siendo controvertido es si esa carga detonó por el torpedo. Las expediciones al pecio (la última en 2008) no han encontrado evidencia clara de una explosión de munición. La hipótesis hoy más aceptada en la comunidad científica es la explosión de carbón en polvo: las bunkers vacías al final del viaje habrían dejado polvo combustible que se incendió tras el torpedo.
El pecio
El Lusitania descansa a 11 millas al sur de Old Head of Kinsale (Irlanda), a unos 91 metros de profundidad — una profundidad accesible para buceadores técnicos avanzados. El pecio está muy deteriorado: el costado de estribor (donde impactó el torpedo) prácticamente colapsó, y la bóveda de la cubierta superior se derrumbó en los años 80.
El gobierno irlandés impuso restricciones de buceo en 1995 tras varias expediciones polémicas. Hoy el pecio sigue siendo zona protegida.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas personas murieron en el Lusitania?
1.198 personas, de las 1.962 que iban a bordo. Sobrevivieron 764. Entre las víctimas, 128 estadounidenses y 94 niños (94 de los 129 niños a bordo).
¿Quién hundió el Lusitania?
El submarino alemán U-20, al mando del Kapitänleutnant Walther Schwieger. Un solo torpedo bastó porque el impacto provocó una segunda explosión mayor.
¿Cuánto tardó en hundirse?
18 minutos. Por comparación, el Titanic tardó 2 horas y 40 minutos. La rapidez impidió botar la mayoría de los botes salvavidas y explica la alta mortalidad.
¿El Lusitania fue el motivo por el que EEUU entró en la WWI?
No directamente, pero sí indirectamente. EEUU declaró la guerra casi 2 años después del hundimiento. El detonante directo fue la reanudación de la guerra submarina sin restricciones y el Telegrama Zimmermann (febrero 1917). Pero el Lusitania había cambiado la opinión pública americana en 1915, haciendo políticamente viable la entrada en guerra cuando llegó el momento.
¿Hubo más explosiones?
Sí: una segunda explosión interna, mucho más potente que el impacto del torpedo, fue la que realmente hundió el barco. Su origen sigue debatido: polvo de carbón en bunkers vacíos es la hipótesis científica dominante hoy; detonación de munición a bordo, la hipótesis alternativa.
¿Se puede visitar el pecio del Lusitania?
Es posible bucear con permisos especiales del gobierno irlandés, pero la profundidad (91 m) requiere buceo técnico con mezcla trimix. No es accesible para buceadores recreativos. El pecio está protegido como sitio arqueológico.
¿Qué pasó con el U-20?
El submarino que hundió al Lusitania siguió en servicio hasta que encalló en la costa de Dinamarca en noviembre de 1916. La tripulación se rindió a las autoridades danesas. Walther Schwieger murió un año después, en septiembre de 1917, cuando el submarino que comandaba (el U-88) chocó con una mina.